¿Podrían extinguirse los pingüinos emperador en el año 2100?
Nuevos datos obtenidos a partir de imágenes satelitales aumentan el temor de que el cambio climático esté afectando a los pingüinos de la Antártida más duramente de lo que se creía anteriormente.
La población de pingüinos emperador de la Antártida podría disminuir más de lo que indican algunas de las predicciones más pesimistas.
El análisis de las últimas imágenes satelitales sugiere que el número de aves disminuyó un 22 % entre 2009 y 2024 en un sector clave del continente, que abarca la Península Antártica, el Mar de Weddell y el Mar de Bellingshausen. El área contiene aproximadamente el 30 % de la población mundial de emperadores.
Una estimación anterior de las cifras entre 2009 y 2018 estimó una reducción del 9.5 % de la población en todo el continente. Esas proyecciones modeladas por computadora indican que las especies se acercarán a la extinción en 2100, suponiendo que las tasas actuales de calentamiento global continúen y se mantengan.
Dependencia
Hay 18 especies diferentes de pingüinos, pero solo dos (el emperador y el adelia) tienen su hábitat en la Antártida. Otros, como el barbijo, el papúa y el macarrón, se reproducen en el extremo norte de la Península Antártica, donde las condiciones son menos duras.
El rápido calentamiento del clima plantea un desafío particular para los pingüinos emperador debido a su dependencia del hielo marino estacional, que la especie utiliza como plataforma para matar y criar a sus crías.
Este hielo necesita permanecer estable durante unos ocho o nueve meses al año. Lamentablemente, la tendencia reciente ha hecho que en muchas partes del continente el hielo marino se vuelva irregular y poco confiable, lo que probablemente perjudique el éxito reproductivo.
Contar pingüinos desde el espacio no es sencillo y requiere poco esfuerzo para estimar el número de individuos en las grandes poblaciones de aves detectadas en imágenes satelitales de alta resolución.
Pero este enfoque es la única forma en que los científicos pueden evaluar realmente el estado de los emperadores, porque muchos de los sitios de reproducción son tan remotos que sería extremadamente difícil, incluso peligroso, llegar a ellos en persona.
Tendencia preocupante
Los expertos del British Antarctic Survey (BAS) ahora están evaluando si los nuevos datos son verdaderos en toda la Antártida utilizando una colección de imágenes satelitales.
El Dr. Peter Fretwell, quien estudia la vida silvestre espacial en BAS, dijo: “Hay un poco de incertidumbre en este tipo de trabajo y lo que hemos visto en este nuevo recuento no es necesariamente simbólico del resto del continente.
El Dr. Phil Trathan, coautor del estudio en BAS, dijo que los nuevos datos preguntaron qué factores, además de las condiciones confiables del hielo marino, estaban haciendo la vida más difícil para los pingüinos.
Estos incluyen cambios en los patrones de tormentas, nieve y lluvias; mayor competencia por los recursos alimentarios a medida que otros animales salvajes cambian sus áreas de distribución; y el aumento de las perturbaciones y depredaciones causadas por petreles, focas y orcas, que están explorando un océano más abierto.
“La única manera de ver una recuperación en la población es estabilizando las emisiones de gases de efecto invernadero. De lo contrario, probablemente quedemos relativamente pocos pingüinos emperador para finales de este siglo”, afirmó.
Referencia de la noticia:
Fretwell, P.T., Bamford, C., Skachkova, A. et al, Regional emperor penguin population declines exceed modelled projections Nature Communications: Earth & Environment, 10 June 2025